ИСТОРИЯ ПРОДОЛЖАЕТСЯ
ГЛАВА 1
Я благополучно окончила первый курс института и с радостью вышла на летние каникулы. И вот как раз на второй день каникул в дверь снова раздался звонок. И вновь я увидела уже привычного и знакомого за столько-то лет курьера.
— Невеста? — пробубнил он, не поднимая глаз со своей доски с бумагой.
— Невеста, — так же привычно ответила я.
Меня распирало от любопытства. Ведь сегодня же не годовщина обручения и по совместительству мой день рождения. Все эти годы курьер приходил строго в один и тот же день, поэтому сейчас я даже и не знала, что мне ждать. Но наверняка что-то грандиозное. Ведь да?
— Получите пакет. Распишитесь вот здесь.
Я получила, расписалась, и, не удержавшись, все-таки задала курьеру вопрос: «От кого?». Ответ получила такой же, как всегда: «Отправитель неизвестен».
А в пакете оказался билет на рейсовый автобус, отправляющийся с Центрального Автовокзала завтра в десять часов утра. Точка прибытия не значилась. Интере-е-есно… Предполагается, что я все брошу и поеду на каком-то неизвестном автобусе, неизвестно куда и неизвестно на сколько? И ведь поеду же, в этом я как раз не сомневалась. Оставалось урегулировать этот вопрос с родителями. На мое счастье они уже уехали на фазенду пахать грядки, так что в городе я оставалась одна, и предполагалось, что приеду к ним после экзаменов. А теперь мне нужно придумать уважительную причину, почему я этого не буду делать раз, и куда это я намылилась, это два.
Поразмыслив как следует, я пришла к двум выводам. Или я еду на мифическую студенческую «картошку», что в принципе невозможно в июле, или же куда-то с подругой. Вопрос куда, на какой срок, и прикроет ли меня подруга? Подруга прикрыла, так как сама сейчас как раз собиралась уезжать к дальним родственникам в какое-то Богом забытое село, но с прекрасной природой, чистым озером, ягодно-грибным лесом и прилагающимися аборигенами, среди которых затесались две ее кузины. Оставалась моя мама.
— Мамуся? — проворковала я в трубку. — Мам, как у вас там дела? Все посадили?
— Посадили, посадили, а скажи-ка мне, доча, ты-то когда приедешь? — Так, судя по маминым интонациям, она что-то просекла. Вот зря я начала так ласково с ней разговаривать.
— Мам, тут понимаешь, такое дело…
В общем, обманула я родительницу. Коварно и беспринципно. Наплела с три короба, добавила еще несколько корзинок, и увешала весь этот караван лжи радужными красками и полевыми цветами. В качестве взятки пообещала в конце лета себя отдохнувшую и загорелую, а так же ягод и грибов, которые поклялась насобирать исключительно для любимой мамочки, и не менее любимой бабушки. Ну а папе пришлось посулить вяленой рыбы, которую якобы наловит родственник подруги. Буду надеяться, что все это лесное и речное изобилие я смогу в конце лета купить у добрых бабушек на рынке.
Покончив с враньем и отпрашиванием, я собрала дорожную сумку с необходимым минимумом вещей и предметами первой необходимости. После чего страшно довольная собой и ожидающая чуда, легла спать.
А с утра я носилась бешеной белкой по квартире, собираясь в неизвестное и дрожа от нетерпения и интереса. Да-да, звучит пафосно, но побудьте невестой с мое, а потом получите билет к жениху, которого вы в глаза-то никогда не видели? Представили? Вот то-то же.
На автовокзал я прибыла с запасом времени почти в полчаса. Ничего не могла с собой поделать, очень уж нервничала и боялась опоздать. Причем приехала я настолько рано, что нужный автобус еще даже не прибыл. Но грызли меня смутные сомнения, что может, это просто глупый розыгрыш? И я тут как дура неприкаянная слоняюсь по Центральному Автовокзалу в поисках автобуса в неизвестном направлении, а где-то за углом стоит некто и хихикает в кулачок. Я честно прошлась по автобусной площадке несколько раз, исходила ее вдоль и поперек, просмотрела все автобусы, и все больше и больше впадала в уныние. Моего автобуса на площадке не было, а между тем отправление должно быть уже через десять минут. Я начала паниковать и расстраиваться. Это что же за розыгрыш такой дурацкий-то?
И вот, уже потеряв надежду, в самом дальнем углу автобусной площадки я наткнулась на большой туристический автобус ярко-красного цвета, с таким же логотипом как на моем билете — дракон, к лапе которого прислонился мужчина. Причем готова съесть свой шарфик, если я неправа, но не заезжал этот автобус на парковку. Вот не заезжал и все тут. Я же все это время тут слонялась, и внимательно рассматривала все стоящие и въезжающие автобусы. Но, тем не менее, автобус стоял готовый к выезду, и я радостно к нему устремилась. Немногословный, сурового вида водитель проверил у меня билет, оторвал корешок и кивнул внутрь. Похоже, я была единственной пассажиркой этого автобуса. Хотя нет…
Буквально через минуту к автобусу подбежало еще две девушки, такие же взволнованные, как я, и с такими же билетами. Та-а-ак, вот я что-то не поняла. Это еще кто такие? Особенно неприятным было то, что девушки эти были старше меня лет на пять и очень красивые. Высокая блондинка модельной внешности, и не менее красивая шатенка с длинными каштановыми волосами и ярко выраженными формами. Они величественно вошли в автобус, облили друг друга и меня заодно, презрением и сели на разные ряды на места у окна. Судя по их виду, разговаривать они явно не собирались, и других пассажиров не намечалось, так что я погладила хвостик Киви и уткнулась носом в окно.
Ровно в десять часов автобус отправился. Мы выехали за город, мимо понеслось шоссе, запруженное машинами, деревни, дачные поселки, деревья и поля. Ехали мы долго, и в какой-то момент я даже задремала. Ну а что еще делать-то в автобусе?
К тому времени, когда я проснулась, картина за окном неуловимо изменилась. Вроде то же шоссе, те же деревья за окном, те же дома за заборами… Те же, да не те. Не знаю, что с ними было не так, но какие-то они были не такие. Вот вроде береза стоит, кусты вокруг нее. Но какая-то береза неправильная. А вон там вроде дуб, большой такой, могучий старожил, и вроде дуб как дуб. А вот не такой он и все тут. И домики в деревеньках, мимо которых мы проезжали, тоже чем-то неуловимо отличались от всех прочих, привычных глазу. Вот вроде домики как домики, но слишком чистенькие, слишком идеальные, никаких облупившихся деревянных стен и покосившихся заборов, никаких куч строительного мусора или щебенки у ворот. Даже не думала, что вдалеке от большого города деревеньки такие приглаженные и нарядные.
Через полчаса мы въехали в какой-то небольшой городок, который меня окончательно поразил. Двухэтажные добротные каменные дома, чистые улицы с мостовой. Да-да, не асфальтированные, а мощеные. Водитель невозмутимо припарковал автобус на площади с небольшим фонтанчиком и вышел встречать новых пассажиров, которые нас уже ожидали. Это были три девушки, с такими же билетами, как у меня. Водитель оторвал от их билетов корешки, и новые пассажирки вошли в салон.
Мое настроение начало стремительно падать. Все три девушки тоже были красивые, и очень разные. Блондинка, брюнетка и шатенка. У всех длинные волосы, заплетенные в сложные косы, длинные шелковые сарафаны, аккуратные дорожные кожаные саквояжи. И надменные холодные лица. Ах да, все они также были старше меня на вид. Они величаво проследовали по салону, расселись на разных рядах, не удостоив нас даже кивка, и не разговаривая между собой. Что-то я понимаю ситуацию все меньше и меньше. Это вообще кто такие все?
А автобус тронулся, и мы поехали дальше.
Каюсь, я украдкой разглядывала остальных девушек, что было несколько проблематично, так как они сидели на разных рядах. Интересно же! И закралось у меня нехорошее такое подозрение, что они тоже невесты, как и я. И хуже того, озарение, поглумившись над моей восторженностью, сообщило мне, что всего невест, как минимум, тринадцать. Ведь не зря же посылки для меня всегда числились именно под этим номером? И все так же глумливо подсознание сообщило мне, что это не у посылок номер тринадцать, а у меня, ибо я — тринадцатая невеста.
Часа через три мы снова сделали остановку еще в одном городке. Там водитель предложил нам выйти размяться и перекусить, если есть такое желание, сообщив, что для нас забронирован обед. Желание, безусловно, было, учитывая, сколько часов мы уже ехали. Нас вкусно накормили в каком-то кафе, выполненном в стиле под старину. Сидели мы все за одним столом, но почему-то девушки были настроены крайне недружелюбно, и на мои робкие попытки разговорить их, не поддались. Более того, меня облили презрительными взглядами, и я затихла.
К назначенному водителем часу мы загрузились обратно, и тут вновь в автобус вошли три пассажирки. М-да. Думаю, не стоит упоминать о том, что все они были довольно красивые, статные, длинноволосые и разные? Эти были тонкие, гибкие, с большими миндалевидными глазами, и мне показалось, что с чуть вытянутыми вверх ушками.
И вновь автобус тронулся, а картинка за окном менялась все сильнее. И еще через несколько часов мы забрали трех последних пассажирок, которые были чем-то похожи между собой и так же чем-то отличались от нас, уже сидящих в автобусе. Чуть более вытянутые черепа, чуть более раскосые глаза, чуть более плавные движения.
Итак, нас в автобусе двенадцать. Только не совсем ясно, почему же тогда я тринадцатая, если нас всего двенадцать? Какая-то неправильная арифметика у меня получалась.
В последней партии девушек две были в ярких длинных платьях, а вот третья — в скромном темном шерстяном. И по возрасту она была скорее ближе ко мне, а если и старше, то буквально на год. Симпатичная стройная шатенка, точнее даже не шатенка, а рыженькая, девушка выглядела на удивление приветливо, в отличие от всех прочих пассажирок автобуса. И что удивительно, она даже поздоровалась со всеми, войдя в салон. Ну, слава Богу, хоть одна вменяемая, а то же все остальные «звезды», которые не считают нужным даже смотреть друг на друга. Правда вот, кроме меня никто ей не ответил, и она смущенно глядя в пол, аккуратно пошла между рядами в конец салона. Когда она проходила мимо меня, я, решив проявить дружелюбие, быстро убрала сумочку со свободного кресла у прохода, в надежде, что она сядет ко мне. А то столько часов ехать в полной тишине в этом террариуме было несколько напряжно.
Заметив мое движение, девушка притормозила у моих кресел и вскинула взгляд на меня. Я улыбнулась и кивнула на свободное место. Ну не захочет, тут уж ничего не поделаешь. Но она обрадовалась и с облегчением присела рядом со мной.
— Привет, — шепнула я.
— Привет. Спасибо, — так же шепотом ответила она.
— Да не за что. Знаешь, как я устала ехать тут в тишине столько часов?
— О-о-о, а тут все такие… неразговорчивые, да? — она кивнула на двух девушек, с которыми она вошла одновременно.
— Ага. Представляешь, за всю дорогу ни одна не снизошла, чтобы хотя бы слово сказать. Так и молчим все время.
— Да уж, — девушка грустно вздохнула. — Но их можно понять, все-таки невесты будущего императора.
— Кого? — я поперхнулась воздухом.
— Ну как кого? Будущего императора. Вот как женится, так и станет им. Ты разве не знаешь к кому ты едешь? — она с подозрением покосилась на меня.
— Эмм. Ну как тебе сказать? Я стала невестой совершенно случайно и мне не успели ничего объяснить.
— А почему же ты согласилась? Ты что же, все эти годы не знала, чья ты невеста и что тебе ожидать? — девушка округлила глаза.
— Да так получилось, — промямлила я, и совсем понизив голос, еле слышно прошептала: — Меня в это время убить хотели, а они спасли. Ну а потом кольцо надели, но ничего не объяснили. Расскажи, а? — я с мольбой глянула в глаза своей соседке.
— Мы все невесты будущего императора, — девушка тоже едва слышно зашептала, наклонившись ко мне. — Из нас должны будут выбрать только одну, и вот она станет будущей императрицей. Только… — девушка быстро огляделась по сторонам и прошептала мне в самое ухо, щекоча дыханием, — это уже четвертый отбор невест. И никто не знает, что произошло в прошлые разы, и почему будущий император так и не женился. А пока он не женится, короноваться не может.
Интересная история вырисовывается. То есть, получается, было уже три отбора невест, что там произошло неизвестно, а будущий императорский некто так и не женат? Ох, не нравится мне все это. Причем, судя по поведению остальных девушек, они очень горды своим статусом, и их совершенно не смущает то, что происходило с их предшественницами. А вдруг они все умерли? Ужас! Или девушки не в курсе? А вот мне все понятнее становится загадочная некогда фраза, что меня не жалко. Только вот обидно, а чего это меня одну не жалко? Остальные вон какие красивые, а я значит отбраковка? Я загрустила. А еще… Что-то мне совсем не хочется замуж за загадочного императора, даже имени которого я не знаю, но который уже пустил меня в расход. И к тому же… Пардон, какой император? Какой страны?
— Слушай, я, кажется, запуталась, — снова шепнула я девушке. — Какой император-то? В России нет императора, и королей нет. Мы вообще куда едем? И как его зовут? А как он выглядит?
— Что? — она взглянула на меня с недоумением. — Какой такой России? Я не знаю, что это за место. Император Калахари. А вот как его зовут, и как он выглядит, никто не знает. Пока не будет выбрана невеста и не пройдет обряд, никто этого не узнает. А пока правит наместник, — она быстро огляделась по сторонам и снова приблизила губы к моему уху. — Говорят, что именно наместник приложил руку к тому, что будущий император все еще не женат. Только об этом нельзя говорить.
Да-а-а, ситуация все интереснее и интереснее. Значит, существует какой-то будущий император какой-то страны, но правит сейчас наместник, который совершенно не хочет уступать свое место этому самому императору. И учитывая, что отбор невест четвертый, то наместник зря времени не теряет. В каждом отборе предположительно двенадцать — тринадцать невест, это тоже пока точно не ясно, а император все никак не женится. И мое нежелание оставаться невестой, а тем более женой этого загадочного императора, все прогрессировало. И вообще, а вдруг он старый? Или толстый и уродливый? Хотя… Ладно, насчет толстый — это дело поправимое. Проходили. Гм, теперь насчет уродливый… Ну-у, в принципе тоже можно пережить, может он человек хороший, я-то тоже в отрочестве та еще красавица была. А вот, если он старый, то тут совсем все плохо. Я не хочу замуж за старика.
— Калахари — это что? — тем временем спросила я у своей собеседницы. Ухо уцепилось за единственную доступную информацию. — Пустыня Калахари? Но там ведь только бушмены живут.
— Почему пустыня? — озадачилась рыженькая. — И кто такие бушмены? Империя Калахари, и раса калахари. Туда мы и едем.
— Э-э-э… — многозначительно протянула я.
Кажется, пора начинать паниковать. Отличницей я, конечно, не была, но даже я знаю, что империи Калахари, и уж тем более расы калахари на Земле не существует. И не только расы, но даже народа с таким названием нет.
— А как тебя зовут? — вновь заговорила рыженькая. — И откуда ты?
— Лиля. Из России, — но тут вспомнив, что это я уже говорила, и место моей собеседнице неизвестно, вот еще нестыковка какая-то, я уточнила, — с Земли.
— О-о-о!!! — девушка округлила глаза и губы. — Не может быть! Выходит, в этот раз из Запретных миров тоже набирают невест … Похоже ситуация серьезнее, чем я думала.
Тут на нас оглянулась одна из тех девушек, с которыми я села в автобус на Автовокзале.
— Вот эта и еще вон та, — шепнула я, кивнув, на моих землячек, — тоже с Земли.
Рыженькая оценивающе прошлась взглядом по девушкам, задумалась о чем-то, нахмурив бровки, но тут же снова стала безмятежной.
— Очень приятно, Лилья. А я Риная. Я из Энтиля.
— Энтиль — это что? — тут пришла моя очередь уточнять географию.
— Это мой мир.
Боже ж ты мой, еще и Энтиль какой-то добавился к Калахари. Может, я с ума схожу? Или это просто розыгрыш такой, и нас снимают скрытой камерой?
— Риная, — я помялась, — а вдруг этот император старый? Или злобный диктатор? Ты действительно хочешь за него замуж?
— Не все ли равно, какой он? — девушка взглянула на меня удивленно. — Главное, что он будет императором. И я сделаю все, чтобы его выбор пал на меня. Это мой шанс, и я не собираюсь его упускать, — она искоса, внимательно взглянула на меня. — А ты что же, совсем не хочешь становиться императрицей?
— Честно говоря, нет, — я наклонилась к ее уху. — Я ведь даже не знала, кто этот мифический жених, и надеялась разорвать эту помолвку, вернув кольцо.
— А, ну тогда давай держаться вместе, — Риная радостно улыбнулась. — Ты мне поможешь победить, а я тебе выжить и разорвать помолвку.
— Эм-м, — я снова зависла, услышав слова «выжить».
С одной стороны я действительно хотела выжить, что, видимо, является проблематичным в данной гонке за императорским женихом, и от помощи я бы не отказалась. Но с другой, а вдруг этот жених совсем не старый, не страшный, и не плохой, а вовсе даже наоборот? Вдруг я увижу его и пойму, что именно он мне и нужен? И как тут давать обещания о том, что я за него замуж не пойду? А свои обещания я привыкла держать. В меня это вбили с детства как «Отче наш»: пообещала, дала слово — держи его, чего бы это ни стоило. Не уверена — не давай. Вот сейчас я и решала, как бы мне так потактичнее все это объяснить Ринае.
На мое счастье, пока я тянула свое многозначительное и внушительное «Эм-м…», автобус притормозил и водитель, встав со своего места, объявил, что мы приехали.
0
